普通洗衣机一般是用洗涤剂与衣物上的污垢发生化学反应，再用清水将污垢排出机外，达到洗净衣物的目的。但是，这种洁净作用比较有限，只能清洁衣物表面，衣物表面残留的洗衣粉或洗涤剂还会刺激人体皮肤。

与传统洗涤方式不同，超声波洗衣机主要利用超声波的“空化”作用，产生巨大能量，将污垢从衣物上“震”下来溶解到水中，然后再通过内筒的转动对衣物进行摔打和水流穿透，洗净衣物。

用超声波洗衣，最大的优点是环保。普通洗衣粉中，起去污作用的是一种叫磷酸钠的助剂，含磷酸钠的污水排入地下后会造成水质污染；无磷洗衣粉采用的代磷剂4A沸石也会污染水质。超声波洗衣机不仅无污染，而且比普通洗衣机节水三分之一。

超声波清洗机所用的清洗剂多为液体洗涤剂，组成模式为：表面活性剂、赘合剂、其他助剂，还有其它有机溶剂如三氯乙烯。

某物质当其溶于水即使浓度很小时，能显著降低水同空气的表面张力，或水同其他物质的界面张力，则该物质称为表面活性剂。水溶性表面活性剂的分子结构都具有不对称的、极性的特点。